El inicio de la temporada 2026 de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB, por sus siglas en inglés) ha contado con el protagonismo de varios atletas cubanos, quienes no dejan de acaparar titulares. Desde la lomita, han sido noticia los estelares Aroldis Chapman (Medias Rojas de Boston) y Raisel Iglesias (Bravos de Atlanta), mientras que a la ofensiva destacan de momento Yordan Álvarez (Astros de Houston) y Andy Pagés (Dodgers de Los Ángeles).
Sin embargo, hay otro pelotero de la Isla que ha pasado desapercibido a pesar de estar teniendo otro excelente comienzo. Se trata del lanzador derecho Orlando Ribalta, quien está en su tercera campaña dentro de la élite como relevista de los Nacionales de Washington.
Ribalta, oriundo de Santo Domingo, Villa Clara, lleva cuatro encuentros sin permitir carreras y solo ha concedido par de limpias en las nueve entradas que ha completado el presente curso. La última vez que le anotaron, lo hicieron los Mellizos de Minnesota el 7 de mayo.
Hasta ahora, en la aún joven temporada, el villaclareño suma ocho ponchados, dos bases por bolas y solo cuatro hits permitidos, un punto por juego salvado, un hold, además de tener una efectividad de 2.00, números bastante dignos si tenemos en cuenta que pertenece a un conjunto que hasta el 19 de mayo iba tercero en el Este de la Liga Nacional con marca negativa de 23-25.
La historia de Orlando Ribalta en la pelota inició en su territorio natal, desde donde se convirtió en un prospecto y compartió terreno con otros talentos de entonces como Yosver Zulueta y Ariel Pestano Jr en la categoría 11-12.
Poco después, en 2010, se fue a Estados Unidos y allá siguió progresando hasta transformarse en un deportista capaz de llamar la atención de los Nacionales, quienes lo eligieron en la duodécima ronda del Draft Amateur de 2019 y lo firmaron por un bono de 125 mil dólares.
“Cuando llegó al spring training en marzo [se refiere a ese mes del 2025], nadie tenía esperanzas en él”, declaró acerca de la evolución del villaclareño el entrenador boricua Héctor Berríos, para Un Podcast de las Mayores. No obstante, en una sesión de práctica en vivo, el cubano superó las expectativas de todos, incluso de sí mismo, quien pensaba estar lanzando 93-94 millas cuando realmente sus envíos llegaron hasta las 98-99.
De acuerdo con la valoración de Berríos, la clave para el despunte definitivo de Ribalta, capaz de sostener la velocidad de su recta por encima de 97 millas por hora, radica en haber aprendido a usar las piernas, la espalda y los brazos en pos de una eficiencia máxima.
Luego de su fichaje por Washington, Orlando debutó como profesional en 2019 dentro de la Gulf Coast League, torneo de nivel Rookie (novato). Si bien entre el ‘21 y el ‘22 no creció demasiado en clases A, A+ y AA, en 2023 dio el salto de calidad y fue enviado directamente a AAA, donde lanzó 35 encuentros como relevista de los Red Wings de Rochester.
En su primera experiencia dentro de la antesala a las Mayores, Ribalta tuvo récord de cinco triunfos y par de derrotas, 3.72 de efectividad producto de 15 limpias en 36.1 entradas, además de 45 ponches, 24 boletos y un average rival de .178.
Luego de un lustro al servicio de la franquicia capitalina, Orlando tuvo su primera gran oportunidad el 13 de agosto de 2024, cuando debutó en MLB. Esa jornada, el derecho de la provincia central tuvo una aparición agridulce ante los Orioles de Baltimore, pues, si bien los suyos se llevaron el triunfo por marcador de 9-3, él vino en la novena pero fue sacado del box luego de completar dos outs, permitir una carrera limpia, dar un ponche —a Ramón Urías—, recibir dos hits y regalar un boleto.
Ese mismo año completó otras tres apariciones como relevista para los Nacionales, aunque solo completó 3.1 innings y concedió cinco carreras, todas limpias, junto con tres “cafés” despachados y dos bases por bolas.
En 2025 abrió dentro del roster de 40 de Washington y participó en 22 choques entre abril y septiembre. Sus números fueron algo mejores que el curso anterior, pero le fabricaron 19 limpias en 24.1 entradas, lo cual lo hizo terminar el año con efectividad de 7.03. Por otra parte, propinó 25 ponchetes y dio 19 pasajes hacia la inicial. Con todo y eso, sus empleadores confiaron en él un año más y hasta ahora no los está decepcionando.
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