Días atrás publicamos la peculiar e inédita historia de uno de los cuatro cubanos integrantes de la selección nacional de béisbol de Finlandia. Mediante una entrevista, Andrés Mena nos contó, entre otras cosas, cómo terminó en el conjunto finés después de ser fundador y miembro de la agrupación musical insular Manana Club, con la que se mantuvo alrededor de seis años. También recordó el complejo proceso de adaptación en un país excesivamente frío en ocasiones y al cierre de la conversación dijo que esperaba recibir pronto una importante noticia acerca de su futuro como jugador.
Si ya el granmense Alfredo Despaigne y el matancero Yurisbel Gracial se encuentran en Japón, para sumar nueve antillanos en suelo nipón, el décimo no podrá jugar este año allá.
Cuando dialogamos el 22 de junio, Andrés me comentó que se encontraba a la espera de poder viajar a Japón, pues desde mayo debió haber ido, pero al ser cancelados todos los vuelos hacia esa nación, le era imposible. Ese día comentó que si en dos semanas esa realidad no cambiaba, no iría al país asiático, a pesar de haber firmado su contrato.
La semana pasada, el jueves, me informó que en definitiva no jugaría en 2020 donde tenía previsto, al permanecer las fronteras cerradas, y no consideraba desempeñarse en el circuito finlandés, como había hecho durante más de seis temporadas. Añadió que al no haber ningún torneo internacional este año, debido a la Covid-19, decidió continuar entrenando para el 2021.
El villaclareño Mena no pactó con ningún club de la Liga Profesional nipona, en la que militan Despaigne, Gracial y Liván Moinelo (Fukuoka SoftBank Hawks); Dayán Viciedo, Raidel Martínez, Ariel Martínez y Yariel Rodríguez —en el sistema de granjas — (Chunichi Dragons); Leonys Martín (Chiba Lotte Marines) y Onelki García (Hanshin Tigers). Él tenía planificado desempeñarse en la Hokkaido Baseball League (HBL, según sus siglas en inglés), en lo que sería su estreno en ese campeonato.
Según la página web de la HBL, el torneo surgió en 2020 como la cuarta liga independiente de Japón y sus partidos se celebran en Hokkaido, segunda isla más grande de ese país. Su calendario competitivo comenzó el 30 de mayo, ya se han efectuado más de 25 juegos y son dos los equipos animadores. Lera Hanks Furano BC era el representativo del villaclareño.
De haber intervenido en la HBL, no hubiese sido la primera ocasión en que el pelotero cubano-finés viajaba a Japón. Según me dijo, estuvo en 2017, 2018 y 2019, los dos primeros años realizando varios tryouts, antes de integrarse al conjunto Asian Breeze. Como integrante del plantel Asian Islanders efectuó algunos partidos de confrontación en Taiwán, en 2018.
El sitio web de Asian Breeze refiere que el club surgió en 2019 y es un equipo de viajes, independiente y multicultural, propiedad de Toma Irokawa. La gran mayoría de sus integrantes son japoneses y en las nóminas del pasado año y el actual el único antillano ha sido Mena.
Como parte del propósito fundacional del plantel, el villaclareño jugó encuentros de exhibición en Estados Unidos, donde vivió una oportunidad única en su carrera deportiva, al enfrentarse a varias organizaciones de Ligas Menores y equipos de la Liga Mexicana (Toros de Tijuana y Tigres de Quintana Roo) y de Ligas Independientes norteamericanas, entre febrero y marzo del año anterior, en Arizona.
A los partidos acudieron scouts de las Mayores, la Liga Mexicana, la Frontier League, la American Association y la desaparecida Liga Can-Am, mientras que con sistematicidad fueron enviados reportes de los peloteros a cazatalentos de algunos circuitos nipones. Asian Breeze ha contribuido a que varios de sus atletas rubriquen contratos en Taiwán, Japón, Estados Unidos o Países Bajos.
Andrés Mena ha defendido a Finlandia en varios certámenes foráneos, entre ellos los Campeonatos Europeos de 2018 y 2019.
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