Cuando Danell Johan Leyva González llegó al mundo, el 30 de octubre de 1991 en Cárdenas, Matanzas, su familia no pensó ni por un instante que ese bebé se convertiría en un campeón en todos los sentidos.
Solo tenía poco más de dos años cuando su mamá, María González, integrante del equipo nacional de gimnasia, abandonó al plantel y puso rumbo fijo hacia Miami. Allá se reencontró con un excompañero, Yin Álvarez, quien a la postre se convertiría en su esposo y padre al uso de sus dos hijos: el pequeño Danell y Dayanis, diez años mayor.
Luego de que María y Yin lograron establecerse allá, Danell fue iniciado por ambos en el mundo de la gimnasia, uno en el cual conseguiría grandes alegrías para todos.
En 2006, ya convertido en toda una promesa de este deporte, participó en la categoría junior del Campeonato Nacional estadounidense y ahí dominó el concurso de máximo acumulador, la barra fija y los ejercicios en el suelo, y además consiguió la plata en barras paralelas.
Tras un 2008 en el cual siguió alcanzando éxitos en el Campeonato Panamericano y el Pacific Rim Championships, al año siguiente, con solo 17, hizo historia al convertirse en el atleta más joven en integrar el equipo absoluto de Estados Unidos.
En la misma temporada de su debut con la escuadra norteamericana, fue seleccionado como titular para competir en el certamen del orbe que se efectuó en Londres. Allí su resultado más destacable fue un cuarto escaño en la barra fija.
Meses después, en el Mundial de Rotterdam 2010, finalizó cuarto en la lid por equipos y se clasificó a la final de la barra fija, en donde quedó quinto.
Dos momentos fundamentales en su carrera sucedieron en 2011. Primero, durante la justa nacional, venció al entonces vigente monarca Jonathan Horton y se alzó con su primer título del all-around a nivel absoluto en ese país, y también conquistó la victoria en ambas barras.
Poco después, en el mundial de Tokio, sufrió una caída que lo llevó al puesto 24 del concurso de máximo acumulador, pero luego se recuperó para subir a lo más alto del podio en la final de las paralelas. A esa alegría le sumó el bronce a nivel colectivo, el primero del equipo masculino estadounidense en esas competiciones desde el año 2003.
Sus primeros Juegos Olímpicos fueron los de Londres 2012 y en esa cita obtuvo nada menos que el bronce en el all-around. Su puntuación total de 90.698 puntos, lo ubicó por detrás del japonés Kohei Uchimura (92.690) y del alemán Marcel Nguyen (91.031).
Dos años después, en la cita del orbe de Nanning, China, Leyva terminó segundo en barras paralelas y junto a sus colegas volvió a repetir el tercer puesto en el concurso colectivo.
Su participación en las olimpiadas de Río de Janeiro 2016 estuvo comprometida poco antes del evento, pues sufrió la mordida de uno de sus perros en una pierna, mientras evitaba que este le hiciera daño a su madre. Este accidente lo llevó a perderse una semana de entrenamientos y, debido a ello, se le comunicó que perdía el puesto de titular en la escuadra nacional.
Sin embargo, poco después de tal decisión técnica, su compañero John Orozco tuvo una lesión de rodilla y eso le permitió a Leyva competir en el conjunto de los norteamericanos en la urbe carioca.
“Me siento privilegiado en el equipo que va a competir, no es ninguna presión extra ni nada, sólo la de competir”, expresó por esos días, antes de sumar sendas medallas de plata en los eventos individuales de barras: fija y paralela.
De los ejercicios a los escenarios
Al culminar las olimpiadas de 2016, Danell, de 25 años, decidió concluir su carrera de dos décadas en la gimnasia y enfocarse en crear otra dentro del mundo del entretenimiento. Con ese objetivo eso se mudó a Los Ángeles, ciudad en donde consiguió papeles en comerciales de las empresas Target, Diesel y Uber Eats. También compró una empresa de producción, a la que llamó «Parallel Entertainment».
La mayor notoriedad que ha alcanzado vino gracias a su presencia en el show de talentos de Univisión, Mira quién baila, donde ocupó el tercer lugar en 2017; y también por su presencia en dos programas de la temporada 11 (2019) de American Ninja Warrior, de NBC.
En el cine, ha actuado en los filmes Lexi (2022), Clocked (2023), Cold Blows the Wind y Spark, estos dos últimos estrenados este mismo año.
También estuvo en los cortos Sear Up (2018), Stealth (2019), Broke Luck (2021) y ADXM (2022), además de en series de televisión como Love, Victor (2021), DisGraced (2020) y Hialeah (2018); e igualmente en el podcast Southbridge (2022).
También en Hollywood llegó a participar en dos episodios del reality competitivo Paradise Run, de la cadena Nickelodeon, y trabajó como consultor de coreografía en el serial de NBC, Brooklyn Nine-Nine.
Junto a su desempeño actoral y como dueño de la empresa productora Parallel Entertainment, en 2022 interpretó al personaje de Jester (Bufón) en el espectáculo Ká de la compañía Circo del Sol.
Actualmente se encuentra promocionando el filme independiente Gunplay. En esta producción interpretará a Manny, una estrella porno gay que busca cambiar su vida y, como parte de ello, planea realizar un robo a mano armada.
A nivel personal, en octubre de 2020, con motivo del Día Nacional para Salir del Armario, Leyva reveló en la red social X (entonces Twitter) que se identificaba como una persona bisexual/pansexual.
Su padrastro y su madre, principales artífices de su crecimiento y desarrollo como estrella deportiva, abrieron un centro en Miami, a donde asisten a entrenar cientos de niños.
Su padre biológico, Johan Leyva, vive en España, y su hermana Dayanis es presentadora de televisión.
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