Israel Sánchez (Las Villas, 1962) salió rumbo a Estados Unidos con seis años de edad y luego sería seleccionado por la organización de los Kansas City Royals en el draft amateur de 1982. Tiempo después se convirtió en el cubano número 127 en ver acción en las Grandes Ligas norteamericanas, cuando debutó el 7 de julio de 1988 en el partido que enfrentó a su equipo y los Milwaukee Brewers. El zurdo llegó como relevista en la octava entrada del choque y lanzó dieciocho envíos hacia el home plate. Permitió dos hits e igual número de anotaciones. Abrió con promedio de carreras limpias de 18.00 su paso por el mejor béisbol del mundo.
Ese mismo año volvió a la lomita en otras dieciocho ocasiones y finalizó la campaña en las Mayores con tres triunfos y dos descalabros, P.C.L de 4.54, 14 ponches, 18 boletos y WHIP de 1.5. La campaña siguiente fue relegado al Baseball City Royals, elenco de Clase A que disputaba sus partidos en la Florida International League, y tuvo una efímera actuación (tres juegos, ocho innings y una victoria sin derrotas).
En la temporada de 1990, alternó entre A avanzada, AA y MLB. Con el principal equipo de la organización salió a los diamantes en once oportunidades, siempre en el rol de relevista, y no tuvo decisión. Su último año en la Gran Carpa lo cerró con nueve limpias en 9.2 entradas, 16 hits permitidos y tres boletos. En 1991 pasaría a los Orioles, pero no regresaría jamás al máximo nivel.
Más allá del béisbol, Israel destacó en otro deporte poco tradicional en su país de acogida. Sánchez es uno de los más grandes practicantes del softbol de 16 pulgadas en la historia de Estados Unidos.
Primero, hablemos de este peculiar juego, también conocido como clincher, mushball, cabbageball, puffball, blooperball, smushball o Chicago ball. Es, como su nombre lo indica, similar al softbol, y surgió en «la Ciudad de los Vientos» en el siglo XIX. Las primeras reglas oficiales aparecieron en 1937, firmadas por la Amateur Softball Association (ASA; desde 2016 fue renombrada como USA Softball).
Las principales diferencias entre las dos disciplinas radican en los implementos: los partidos se disputan con una pelota más grande (16 pulgadas de diámetro) y los jugadores a la defensa se posicionan sin guantes para capturar los batazos. Actualmente, su práctica posee cierta popularidad en sitios como New Orleans, Portland, Atlanta y, por supuesto, Chicago.
En 1996, Al Maag y Tony Reibel crearon el Salón de la Fama del Softbol de 16 pulgadas, una organización sin fines de lucro. En el perfil de Israel en la web oficial de ese sitio, ofrecen detalles de su carrera en dicha modalidad:
- Jugó para equipos como Trashers, Red Dogs, the 45s (en este fue capitán de una de las mejores nóminas que se recuerdan), Windy City y Sage, que disputaban sus partidos en terrenos ubicados en Chicago;
- Fue seleccionado como el MVP en el campeonato de 2001 de la ASA;
- Los elencos en los que prestó servicios ganaron cinco torneos estatales y siete nacionales.
- Fue escogido para el ASA All-American en doce ocasiones y en una oportunidad fue el mejor defensor;
- En 2013, esta asociación lo colocó en el Top-20 de jugadores en los últimos cincuenta años;
- Contrario a lo que pudiera pensarse, allí no alcanzó la cumbre como lanzador, sino como primera base. Muchos expertos comparaban su talento en la inicial con el de «un maestro de cocina que puede cocinar una comida con todo en completa sincronización», según su página en el Hall of Fame.
- Fue exaltado al Salón de la Fama en 2014. Practica este deporte desde 1993 y todavía se mantiene activo, de acuerdo con la web oficial de ese memorial.
Su hija, Brittany Sánchez, también juega softbol y ha aparecido en varios Todos Estrellas en diferentes torneos estudiantiles.
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