Los Marineros de Seattle encabezan la División Oeste de la Liga Americana, con marca de 44-31, y están teniendo una de sus campañas más destacadas en los tiempos recientes. Casi a la mitad del camino en la presente temporada regular de MLB, todo son sonrisas para una organización que aspira a volver a los playoffs por tercera vez en las últimas dos décadas y media.
Mientras en la Gran Carpa la situación marcha sobre ruedas, más abajo, en su sistema de granjas, la gerencia también tiene razones para soñar, pues cuenta con un cubano de 19 años que está rompiéndola y ya empieza a llenarle los ojos a los encargados de la franquicia, de cara al futuro.
Actualmente Lázaro Montes es jugador de los Modesto Nuts, de Clase A, pero desde las altas esferas de Seattle todos lo observan con esperanzas. “Y lo amamos hasta la muerte”, ha declarado Andy McKay, subgerente general del equipo.
El capitalino, nacido el 22 de octubre de 2004, ha sido comparado frecuentemente con su compatriota Yordan Álvarez, de los Astros de Houston, y también con el dominicano Julio Rodríguez, uno de los líderes de los Marineros en los pasados cursos.
«Se siente bien. Yordan es un jugador increíble, un bateador increíble, así que es emocionante que me comparen con él”, declaró hace unos meses el joven, quien, al igual que Álvarez, ha sido entrenado por el célebre preparador de bateo Aldo Marrero, otro hijo de la Mayor de las Antillas.
El primer contrato profesional de este “chico” de 1.95 metros de estatura se concretó en enero de 2022, cuando a los 17 años firmó con los de Seattle por 2.5 millones de dólares, uno de los bonos más grandes en la historia del club para un agente libre internacional.
Más adelante debutó con el filial en la liga veraniega de República Dominicana y allí empezó a cosechar actuaciones que lo llevaron a ser elegido para el Juego de Estrellas de mitad de temporada.
Al año siguiente se mudó a Estados Unidos y comenzó a disputar la Arizona Complex League, justa de nivel Rookie en la que mereció un premio al jugador de la semana (23 de julio).
Solo dos meses después de aquello, su brillante rendimiento le hizo ganarse una promoción a los Modesto Nuts. Con ese nuevo uniforme fue nombrado jugador de la semana el 20 de agosto y poco después alcanzó el reconocimiento al atleta del mes. Tras finalizar el curso 2023, integró el Todos Estrellas de Novatos, elegido por la prestigiosa publicación Baseball America.
Durante la pasada temporada, el toletero llamó la atención por su trabajo en cuanto a la selección de lanzamientos, lo cual lo ha llevado a disminuir en alrededor de un 50% su tasa de ponches.
“Todo el mundo ha visto y conoce el poder. Cuando a eso le sumas sus mejoras en el contacto y la decisión del swing, es realmente emocionante. Ha estado confiando en su plan y enfoque y se nota”, valoró Justin Toole, director de desarrollo de jugadores de los Mariners.
Mientras, el sitio oficial de MLB tiene una visión más objetiva y discreta sobre el habanero: lo coloca en el lugar 82 entre los 100 mejores prospectos de Ligas Menores. Dentro de su franquicia la cosa pinta mejor, pues aparece posicionado en el cuarto puesto, por detrás de Cole Young (2B/SS, AA), Harry Ford (C; AA) y Colt Emerson (SS/2B; A).
Por su parte, Keith Law, especialista de The Athletic, dijo que Montes “es un bateador por debajo del promedio que probablemente no podría convertirse en el próximo Yordan Álvarez porque no tiene la sensibilidad para batear de Álvarez y porque persigue demasiado”, aunque esa opinión suya podría cambiar luego de ver cómo le está yendo al cubano en este 2024 con los Nuts, equipo que este martes lideraba la División Norte de la California League con récord de 41-20.
Durante el actual curso, Montes está siendo el mejor bateador de la liga, algo de lo cual dan fe sus lideratos en cinco parámetros ofensivos tan importantes como average (.319), hits (75), jonrones (13), carreras impulsadas (69), slugging (.549) y OPS (.974).
Por si fuera poco, el cubano es el atleta con más encuentros disputados (60) en al presente torneo y también se ubica cuarto en los departamentos de dobles (13; empatado con siete peloteros), anotadas (45), boletos (42) y OBP (.425). Mientras, con solo 53 ponches, se ubica en el lugar 23 del apartado, bastante lejos de los 87 que tiene el puntero.
Si bien en Modesto ha jugado como defensor de las praderas izquierda y derecha, la gran aspiración del capitalino es jugar en la central y convertirse en una de las figuras protagónicas de Seattle.
Lázaro se describe a sí mismo como “un animal” y sobre el fracaso opina que “es parte del béisbol y de la vida. Aprendí mucho sobre por qué fallé y cómo puedo hacerlo mejor. No quiero fracasar e ir a casa y sentirme mal. Si fallo, quiero entender dónde fallé y trabajar para mejorar en eso”, declaró en abril pasado.
El mundo del deporte le resulta muy natural a Montes, pues tiene una madre exjudoca y su padre, Yosmel, fue un martillista que quedó entre los ocho mejores en los Mundiales de Atletismo Sub-20 de Lisboa 1994 y Sídney 1996, además de obtener una plata en el Campeonato Iberoamericano de Guatemala 2002.
Eventualmente toda la familia se fue a vivir a República Dominicana, en donde el progenitor se encargó de velar porque su muchacho fuera desarrollándose como un prospecto de buen futuro en el béisbol profesional.
“Desde pequeño mi papá me enseñó a ser un competidor”, ha dicho el outfielder, quien confesó que su papá sueña no solo con que él se convierta en un beisbolista estelar, sino también en un serio candidato al mismísimo Salón de la Fama de Cooperstown.
No obstante, su gran ídolo no es ningún ligamayorista de renombre, sino un zurdo coterráneo suyo: Alexander Malleta, máximo jonronero y una de las figuras históricas en el pasado reciente de los Industriales.
Amante de las artes visuales, Lázaro es un dibujante aficionado y también ávido lector. De momento está intentando dominar al máximo el inglés para poder comunicarse mejor con los fans, sobre todo con los niños que van al estadio y le piden consejos.
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