Como publicamos hace unos días, entre los estrenos de series programados para este mes de mayo se cuenta una propuesta que narra la curiosa historia de un hombre que escapó del FBI rumbo a Cuba de una forma bastante increíble.
El título del show en cuestión es The Big Cigar, miniserie de seis partes, cuyos dos primeros episodios llegarán a la plataforma de streaming Apple TV+ el próximo 17 de mayo.
Desarrollada por Jim Hecht y protagonizado por André Holland, Alessandro Nivola y Tiffany Boone, la trama se basa en el texto periodístico homónimo de Joshuah Bearman, publicado en 2013 en la revista revista Playboy. En ese artículo, que lleva el subtítulo Cómo un productor de Hollywood pasó de contrabando a Huey Percy Newton a Cuba, Bearman narra la singular historia de cómo el entonces líder de las Panteras Negras partió a la Isla ayudado por el productor de cine Bert Schneider.
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La génesis de este relato nos lleva de vuelta a 1974, año en el cual Huey P. Newton, fundador junto a Bobby Seale del Partido Panteras Negras para la Autodefensa (BPP, por sus siglas en inglés), fue acusado del homicidio de Kathleen Smith, una prostituta de 17 años natural de Oakland. Aquello vino a sacudir aún más al movimiento, que ese mismo año había sido vinculado con el deceso de la contadora Betty Van Patter, cuya muerte nunca sería resuelta.
Tras enfrentar un primer proceso por el asesinato de Smith, el cual terminó con el jurado estancado, el activista afroamericano volvió a ser arrestado, pero salió libre tras abonar los 80 mil dólares que le fueron impuestos como fianza.
Por si fuera poco, en aquellos días el señor Newton también enfrentaba cargos por haber golpeado al sastre Preston Callins, luego de reclamarle violentamente por el precio de un traje. Metido en tales embrollos, a Huey no le quedó otra que acudir a un viejo amigo que antes lo había ayudado con dinero para los abogados y también para el partido.
Bert Schneider se había convertido en toda una estrella de la contracultura a finales de los años 60, luego de producir un clásico del séptimo arte como Easy Rider (1969). Por esa época también empezó a acercarse a la controvertida figura de Huey P. Newton.
La idea de Schneider para sacar de aprietos a su socio se basó en inventarse la realización de un filme, al cual tituló The Big Cigar. Según se ha especulado, la cinta giraría en torno a la figura de Newton, pero poco más se sabe al respecto, pues esa fue solo la excusa que se usó para burlar al FBI y sacar de contrabando a la “pantera” y a su novia —luego esposa—, Gwen Fontaine, con rumbo a la Mayor de las Antillas.
La salida de la pareja fue orquestada por Schneider mediante su colega Artie Ross. Resulta que Ross tenía un amigo, dueño de un velero, que fue remodelado gracias a los 100 mil invertidos por el bueno de Bert. Con el plan en marcha, Newton viajó a Xalapa, México, pero lo del barco se arruinó cuando la nave terminó hundida cerca de Miami.
A pesar de ello, Artie cumplió a cabalidad la difícil tarea de mantener a raya a Huey para que no se metiera en problemas durante su estancia en tierra de los aztecas. Varios meses después, se produjo el dichoso viaje hacia La Habana.
Sobre los años de Newton en la capital de Cuba no se sabe demasiado. Unas fuentes aseguran que aquí trabajó como mecánico automotriz y que dio clases de política estadounidense en la Universidad de La Habana, mientras que otras lo sitúan como obrero en una fábrica.
También es sabido que Schneider nunca dejó solo a su amigo, y que en varias ocasiones viajó a la Isla para hacerle compañía junto a otros simpatizantes de su causa. Además, el productor sirvió de intermediario entre Newton y Elaine Brown, quien se quedó en “casa” gestionando al cada vez más mermado BPP.
Tres años después de su insólito escape de las autoridades norteamericanas, en 1977 Newton se cansó del exilio y volvió a Estados Unidos para enfrentar los cargos que sobre él pesaban en torno al asesinato de Smith y la agresión contra Callins.
Según declaró en aquel momento el cabecilla de las Panteras (por entonces sumamente divididas), su partida hacia la nación caribeña tuvo que ver con las pocas posibilidades que tenía de defenderse con éxito de los cargos que le formularon en su país. Pero una vez enterado del escándalo Watergate y publicados los abusos de poder de la CIA y el FBI, sintió que la situación cambiaba.
“Armado con esta información, vuelvo para luchar», dijo. «Tenemos nueva información. El clima político ha cambiado… un poco” (…).
“Un cambio de administración no significa el fin del sistema de explotación al que me opongo. (…) Pero ahora hay una atmósfera más agradable para el tipo de batalla judicial que vamos a librar. Después de todas estas revelaciones de los últimos años, la gente está dispuesta a creer el tipo de conspiraciones que el gobierno nos ha infligido”, declaró al momento de su regreso a su tierra natal.
Poco después de aquello, ocurrió otro hecho turbio. Tres miembros de las Panteras fueron enviados, por lo que ellos después describirían como “altos cargos” del movimiento, a asesinar a Crystal Gray, testigo clave en el caso Smith. Sin embargo, llegaron al apartamento equivocado y terminaron siendo rechazados por la viuda de un policía, quien usó la vieja arma de su marido y, además de acabar con el ataque, mató a uno de ellos. Este suceso hizo que Gray declinara testificar ante un jurado y, por tanto, el caso contra Huey P. fue sobreseído.
Mientras, en el asunto del sastre, resultó que la víctima, el señor Callins, se contradijo tantas veces sobre el estrado, que al final declaró que no tenía clara la identidad del individuo que lo había atacado. Obviamente, esto llevó a una nueva absolución de Newton en el ‘78.
Tras ese éxito, Bert les regaló a Huey y Gwen una casa en el número 7261 de Sayre Street en Montclair. Ese fue solo uno de los muchísimos gastos que hizo Schneider en el BPP, movimiento que, según declaró la actriz Candice Bergen, pareja suya en esa época, él financiaba casi por completo.
Por sus aportes a la causa, Newton le regaló a Bert un anillo dorado, el cual funcionó como un símbolo del nombramiento de su “hermano” blanco como “Pantera honoraria”.
Bert, además de mecenas, dietista, consejero y productor de un futuro filme basado en la vida de Huey, era el “compañero” favorito de la “pantera” a la hora de disfrutar de varios placeres de la vida.
Si bien Huey P. Newton salió indemne de las diversas acusaciones que enfrentó en los 70, en esa época no le fue muy bien en otros aspectos. Para la siguiente década ya era adicto al crack y la cocaína, y en 1987 fue declarado culpable de posesión ilegal de armas de fuego y cumplió nueve meses de reclusión.
Aún desde su celda, Huey continuó escribiéndole a Bert. Fue con él, y no con su esposa Frederika, junto a quien celebró la primera velada luego de su excarcelación.
“Elegí pasar la primera noche fuera de la cárcel contigo en lugar de con Freddy porque, como le dijiste a alguien, los dos nos casamos primero… Muy satisfecho”, escribió Newton en ese tiempo.
La relación de ambos continuaría durante años. Con sus reproches y altibajos, Newton y Schneider se quisieron hasta que la vida de Huey P. terminó de la peor manera posible en la mañana del 22 de agosto de 1989.
Ese día, el otrora líder del BPP recibió tres impactos de bala en la cabeza mientras pasaba por el número 1456 de la calle 9 en Oakland, California. Poco después, su victimario, el traficante de cocaína Tyrone Robinson, fue arrestado y confesó el crimen por el cual fue sentenciado con una sanción de 32 años a cadena perpetua.
El cuerpo de Newton fue incinerado y sus cenizas fueron enterradas en el cementerio Evergreen de Oakland. Bert corrió con todos los gastos del funeral. En febrero de 2021 fue develado un busto en honor a Huey cerca del lugar de su asesinato.
Berton Jerome Schneider (5 de mayo de 1933), murió de causas naturales el 12 de diciembre de 2011, en Los Ángeles.
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Huey Percy Newton nació el 17 de febrero de 1942 en Monroe, Luisiana. Como hijo más pequeño de Walter Newton, predicador bautista, y Armelia Johnson, aparcera, a Huey Percy le tocó sufrir mucho la discriminación racial que imperaba en la parroquia de Ouachita, sitio que, según un reporte de 2015 realizado por Equal Justice Initiative, tuvo la quinta mayor cifra de linchamientos (37) en cualquiera de los condados pertenecientes a los estados sureños durante el período 1877-1950.
Debido al ambiente tan hostil en el que vivían, la familia Newton se mudó a Oakland, California, y durante su adolescencia fue arrestado varias veces por posesión de armas y vandalismo.
En sus años universitarios se unió a la Asociación Afroamericana (AAA, por sus siglas en inglés) y también conoció a Bobby Seale, junto a quien fundaría el BPP, en octubre de 1966, fuertemente inspirado por las ideas de Malcolm X.
Newton cumplió su primera condena en 1964, por apuñalar a un hombre llamado Odell Lee. Por aquello estuvo preso solo seis meses antes de salir en libertad condicional. Tres años más tarde, la noche en que celebraba con unos amigos el final de su período de “probation”, en la madrugada de los días 27 al 28 de octubre de 1967, fue detenido por el oficial de policía John Frey, quien pidió refuerzos al conocer la identidad de Huey y sus acompañantes. Como consecuencia de estos sucesos, Newton también terminó en el hospital con una herida de bala, a la vez que Frey terminó muerto tras recibir hasta cuatro disparos, y otro policía, Herbert Heanes quedó en condición crítica tras ser impactado por otros tres proyectiles.
Eventualmente Newton fue juzgado y encontrado culpable de homicidio y sentenciado a un ciclo de dos a 15 años. No obstante, tras cumplir 23 meses, en mayo del ‘70 la sanción fue revocada y se ordenó un nuevo juicio. Finalmente, tras un total de tres procesos penales, en dos de los cuales el jurado nunca se puso de acuerdo, el fiscal de distrito de Alameda desestimó los cargos, renunciando así a un cuarto intento por obtener una condena.
Aunque en su autobiografía, Revolutionary Suicide, Newton expuso su versión oficial, en la cual Heanes y Frey se dispararon mutuamente por equivocación, luego Hugh Pearson, en su texto Shadow Of The Panther: Huey Newton And The Price Of Black Power In America, expuso otra versión que hablaba de cómo Newton, en estado de ebriedad, se había jactado de haber matado intencionalmente a Frey.
Por si lo anterior pareciera poco, décadas después de la muerte de Newton, en 2007, Ericka Huggins, ex miembro del BPP, declaró en una entrevista que él no solo la había la violado varias veces, sino también amenazado con lastimar a sus hijos si ella lo contaba.
Causas aparte, al frente de su partido, Huey P. alcanzó tal renombre internacional que en 1971 fue invitado a visitar la China de Mao Zedong, en donde fue recibido por grandes multitudes. No obstante, aquellos 15 minutos de fama del otro lado del mundo fueron el preludio de una época difícil en donde pasó más tiempo en juicios que al frente del partido.
A pesar de las polémicas que lo rodearon, es justo decir que, bajo su mando, el BPP fundó decenas de proyectos de ayuda comunitaria, entre los cuales destacó Free Breakfast For Children, y más de 20 de los llamados Programas de Supervivencia, todos pensados con el objetivo de ayudar a la población afroamericana a satisfacer necesidades básicas y consolidar la ruta hacia su empoderamiento social definitivo.
Después del declive del BPP, Huey P. Newton realizó un doctorado en Filosofía Social en la Universidad de California en 1980. A lo largo de su vida, completó y registró los derechos de autor de docenas de ensayos sobre filosofía, teología política, biología evolutiva y economía política que permanecen inéditos y archivados en la Universidad de Stanford.
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