Hace unas semanas, un cubano fue noticia en el All-Star Futures Game 2023, efectuado el 8 de julio en el T-Mobile Park de Seattle, Washington. En este partido de exhibición que cada año enfrenta a varios de los mejores prospectos de las franquicias de Ligas Mayores (MLB, por sus siglas en inglés), el habanero Yanquiel Fernández acaparó titulares con el uniforme de la Liga Nacional gracias a una jugada asombrosa.
Era la parte baja de la séptima —y última— entrada, cuando Drew Gilbert vino al bate con corredor en primera y un out. En conteo de un strike sin bolas, el jardinero derecho de la Liga Americana sacó un roletazo de jit hacia la pradera derecha, custodiada por el antillano, quien capturó la bola y la lanzó inmediatamente hasta tercera con el objetivo de «enfriar» al corredor Spencer Jones.
Si bien el antillano no logró sacar de circulación al rival, lo que deslumbró a los entendidos fue el hecho de que su tiro hacia la antesala llegó con una velocidad de 103.3 millas por hora, cifra que, de acuerdo al analista Sam Dykstra, sería la más alta registrada a un jardinero perteneciente al sistema de los Rockies de Colorado, desde que en 2015 comenzara a usarse la herramienta tecnológica de alta precisión conocida como Statcast.
Hasta ese Juego de Estrellas, en el cual la Liga Nacional ganó 5-0 y Fernández bateó de 2-1, con una anotada, el nacido el 1 de enero de 2003 en La Habana venía haciendo muy bien las cosas en las Menores (MiLB), de ahí que lo llamaran para ser una de las figuras en ese importante choque.
Yanquiel, quien batea y lanza a la zurda, actualmente es considerado por MLB como el prospecto número 53 dentro de todo el sistema de Grandes Ligas. Según refleja la web de las Mayores, el cubano “tiene un poder bruto peligroso que recién está aprendiendo a aprovechar” y es capaz de batear para todas las bandas, lo cual lo convierte en el jugador ideal para empujar carreras.
El sitio especializado agrega: “Fernández encaja muy bien en el perfil de los jardines de las esquinas, tanto por su potencial de producción de carreras como por su brazo que luce bien en el jardín derecho”.
Hasta la fecha, el bisoño jugador ha sido comparado por muchos expertos con el toletero Yordan Álvarez, de los Astros de Houston, debido a su rendimiento desde el cajón de bateo, y, como verán más adelante en este mismo trabajo, no les sobra razón.
El antillano se marchó de Cuba en 2018 rumbo a Haití y de ahí cruzó la frontera hacia República Dominicana. En un texto del blog de los Rockies de Colorado, cuentan que en diciembre de ese año lo vieron jugar y a continuación Rolando Fernández, vicepresidente de Desarrollo y Exploración Internacional del club, aconsejó enviarlo a su complejo dominicano para que estuviera en el programa extendido de entrenamiento primaveral de abril de 2019. Allí Yanquiel fue evaluado durante varios meses y el 12 de julio, con solo 16 años, fue firmado como agente libre de Ligas Menores por 295 mil dólares.
Su primer curso como profesional lo disputó con los DSL Rockies de la Liga Dominicana de Verano y en 54 juegos causó una gran impresión. En primer lugar, su slash line fue de .333/.406/.531. Además, en 177 turnos al bate conectó 59 hits, entre ellos seis jonrones y 17 dobles, empujó 34 carreras, anotó 29, negoció 22 boletos y se tomó 26 ponches.
Esta gran demostración en tierra quisqueyana le permitió ser ascendido en 2022 a Clase A con los Grizzlies de Fresno de la Liga de California. Allí su línea quedó en .284/.340/.507 y, según el reporte de scouts de Baseball Reference, tuvo menos paciencia en el cajón de bateo, pues si bien sacó 14 bases por bolas más (39) que en el curso anterior, lo logró en 321 comparecencias más (523). Asimismo, su tasa de ponches subió de 14.69% a 24.0%, pero pegó 21 vuelacercas, lo que comenzaba a hablar a las claras de su despertar como posible slugger.
El 2023 lo inició con el propio plantel de Fresno, pero su rendimiento le permitió escalar —tras solo tres encuentros— en abril pasado hasta Clase A+ con los Indios de Spokane. Con ese nuevo conjunto tuvo un mes de mayo de ensueño, luego del cual fue nombrado por las MiLB como el Jugador del Mes de la Liga Noroeste.
En ese período, Fernández bateó .385/.419/.726 y lideró las Menores en hits (45, cinco más que cualquier otro jugador), total de bases (85, ocho por encima del segundo), carreras impulsadas (35) y bambinazos (10).
Además, en ese tiempo tuvo el segundo mejor promedio ofensivo de la liga (.385) y también OPS (1.145), fue tercero en carreras anotadas (26), triples (dos) y slugging (.726).
Por si fuera poco, coronó esa etapa con un hito que los de Spokane recordarán durante muchos años. El 10 de mayo se convirtió en el primer atleta en conseguir una escalera (hit, doble, triple y jonrón) con la camiseta de los Indios desde que Reggie Walton lo hiciera el 29 de junio de 1979. Ese día ante los Hops de Hillsboro, el outfielder dio cinco imparables —incluido un par de batazos de cuatro esquinas— que ayudaron a certificar la aplastante victoria de su escuadra por pizarra de 18-1.
Después el capitalino fue enviado en junio a AA con los Yard Goats de Hartford, de la Liga Este, luego de que su colega Zac Veen, jugador que hasta entonces era el mejor ubicado entre los futuribles de los Rockies, sufriera una lesión en la muñeca que lo llevó a pasar por el quirófano y perderse el resto de la campaña.
Al marcharse de Spokane, el cubano era líder en batazos de vuelta completa (17) y fletadas (64) en la Liga Noroeste, y nada más llegar a su nuevo conjunto continuó demostrando el estado de forma que traía, al despachar una pelota hasta el piso superior del Dunkin’ Park.
Hasta ahora, a nivel ofensivo ha comenzado a sentir el rigor de un nivel superior, pero sigue enviando esféricas fuera de los estadios: 23 cuadrangulares lleva en esta temporada y 50 en su carrera durante tres años en las granjas de la franquicia de Colorado. Cuarenta y tres pegó el fenómeno tunero en sus tres primeras contiendas en las filiales de los Astros… ¿Veremos más temprano que tarde al joven habanero en el Big Show?
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