La campaña regular de la Atlantic League Professional Baseball (ALPB) comenzó el pasado 15 de abril y cerró el 18 de septiembre con el juego número 132 de esa larga etapa. Dos días después del fin de dicho período comenzaron los playoffs, compuestos por series divisionales y otra de campeonato, ambas al mejor de cinco partidos.
Uno de los equipos que llegó con serias aspiraciones a la postemporada fue Honey Hunters de Gastonia, plantel que contó con un cubano como una de sus principales figuras para liderar de punta a cabo la South Division y pelear por el boleto rumbo a la disputa del trofeo.
El hombre en cuestión fue el lanzador derecho Jesús Adriel Balaguer, quien debutó en este torneo independiente, que es partner oficial de la MLB, tras ser transferido en enero pasado desde los Wild Things de Washington, club de la Frontier League, otra de las competiciones que mantienen vínculo con la Gran Carpa.
Luego de tres ciclos al servicio de los capitalinos (2018, 2019 y 2021), con los cuales fue subcampeón en su último año, el relevista fue uno de los refuerzos importantes para la plantilla de los Honey Hunters, cuyo cuerpo técnico buscaba mejorar los resultados de su primera campaña en ese circuito, cuando fueron últimos de la división sureña con marca de 54 victorias y 66 derrotas.
Durante este año, Balaguer fue el principal taponero de la novena con sede en el estado de Carolina del Norte. Tan bien le fue como apagafuegos, que lideró la liga con 25 salvamentos, una cantidad que permitió a los “mieleros” tener un desempeño fabuloso (a pesar de que logró marca de 1-4, el antillano ponchó 70 veces en 55.1 innings y dejó su promedio de limpias en 3.42). El éxito de los de Gastonia en este curso fue tal, que llegaron a un acumulado de 88 triunfos y 44 descalabros, el mejor de toda la lid.
Una vez cerrada la clasificatoria, quedó claro que este año habría nuevo campeón y subcampeón, pues los vigentes monarcas Legends de Lexington y los subtitulares Ducks de Long Island se quedaron fuera de la batalla por el campeonato.
La lucha por la corona inició para Jesús Adriel y los suyos al enfrentarse por el campeonato de la División Sur ante los Rockers de High Point, escuadra que resultó ganadora del wild card ante los Dirty Birds de Charleston.
En la serie al mejor de cinco juegos, los Honey Hunters perdieron en el quinto choque y con ello quedaron ahí sus esperanzas de pelear por el título, conseguido a la postre por Lancaster Barnstormers.
El largo trecho de Cazador a “mielero”
Antes de pasar a la pelota rentada, Balaguer tuvo un recorrido por la Serie Nacional, que incluyó una temporada con los Cazadores de Artemisa (2012-2013) y otras dos con los Industriales (2013-2015).
Después de salir de Cuba en 2015, vistió la camiseta de los Tigres de Cartagena (2015-2016) en Colombia y en 2017 fue firmado por Astros de Houston, para quienes jugó en Ligas Menores hasta llegar a Clase A+.
Más adelante, los siderales rescindieron su contrato y se fue a los Wild Things en 2018. Estuvo con los Indios de Mayagüez (2018-2019) puertorriqueños, y en 2019 defendió los colores de los Kansas City T–Bones (American Association) y los Steel City Slammin’ Sammies (Washington League), ambos integrantes de ligas independientes.
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